Dokumentarfilm über Las-Vegas-Legende Vaccaro von Filmemacher Zarrillo angeboten

Jimmy Vaccaro hatte ein halbes Jahrhundert lang die unterschiedlichsten Typen durch seine Sportwettenbüros in Las Vegas ziehen sehen, die durch die Türen des Barbary Coast, des Mirage oder des South Point ein- und ausgingen. Er hat sich mit Tausenden – vielen Tausenden – von ihnen unterhalten, insbesondere als sein Bekanntheitsgrad als Amerikas berühmtester und medienfreundlichster Quotenmacher wuchs, lange bevor legale Sportwetten nach 2018 zu einer landesweiten Obsession wurden.

Vaccaro hat viele Leute gehört, die viel gesagt, viel geprahlt und viele Versprechungen gemacht haben. Nicht immer wurde das auch in die Tat umgesetzt.

Als also Frank Zarrillo im August 2024 das South Point betrat – ein Jahr bevor Vaccaro nach 50 Jahren in der Branche in den Ruhestand ging und in seine Heimat im Westen von Pennsylvania zurückkehrte –, war sich der Quotenmacher nicht ganz sicher, ob es dem jungen, in New Jersey aufgewachsenen Filmemacher ernst damit war, einen Dokumentarfilm über sein Leben und seine Karriere zu drehen. Als er erfuhr, dass es so war, und das Projekt im Februar kurz vor der Fertigstellung stand, ließ er Zarrillo wissen, dass ihm das etwas bedeutete.

„Ich kehrte zum Super Bowl ins South Point zurück, und er sagte etwas zu mir, das ich nicht vergessen habe“, erzählte Zarrillo Gambling Insider. „Es war so etwas wie der erste Handschlag zum letzten Handschlag. Er hat die andere Hand berührt, weißt du, diesen Handschlag mit beiden Händen, und ich zitiere nicht wörtlich, aber er sagte sinngemäß, dass im Laufe der Jahre viele Leute in seinen Kreis gekommen seien und ihm erzählt hätten, was sie vorhätten. Und sie haben es im Grunde nie umgesetzt. Ich glaube, er hat mich dafür irgendwie respektiert.“

Die Dokumentation einer äußerst interessanten, typisch für Las Vegas prägenden Karriere

Ob der 80-jährige Vaccaro und der 38-jährige Zarrillo während ihrer langen gemeinsamen Zeit Freunde wurden, bleibt ihrer eigenen Interpretation überlassen. Zarrillo würde gerne glauben, dass dies der Fall war. Wichtiger war ihm jedoch, dass er Vaccaros Wahrheit treu blieb.

Während er gemeinsam mit Richard Paraiso und Linda Bose von der Empire Agency nach einem Vertriebsvertrag sucht, weiß Zarrillo bereits, dass er sich den Respekt eines Mannes verdient hat, der ebenfalls viel Zeit investiert hat

„Es war vielleicht Mitte des Sommers [2024], und er rief mich an“, erzählte Vaccaro Gambling Insider. „Er sagte, was er vorhatte, und ich sagte nur: ‚Mach, was du willst.‘

‘ Das Einzige, was ich sagte, war: ‚Wenn du damit fertig bist, sag mir einfach Bescheid. Ich möchte es mir auch ansehen.‘

Die Filmkarriere von Zarrillo und dem Produzenten und Mitstreiter Eric Landrum hat sich bisher hauptsächlich auf Sportler konzentriert, doch seine Begegnung mit Vaccaro erfolgte nach einer privaten Vorführung im South Point für seinen Dokumentarfilm über den Pokerspieler Mike Matusow, der im neuen Film einen Gastauftritt hat. Chris Andrews, der Leiter des South Point Sportsbook – ein Freund Vaccaros seit fast 60 Jahren aus seiner Heimat in West-Pennsylvania – mochte den Film und hatte eine Idee.

„Er schlug mir vor, mich mit Jimmy zu treffen“, sagte Zarrillo. Nach einem Treffen einige Monate später ging alles ganz schnell. Und ganz einfach.

„Wir haben buchstäblich einfach angefangen zu drehen. Nach einem Monat bekam ich einen Anruf von Sonny Vaccaro. Sein Bruder rief mich an“, erinnert sich Zarrillo. „Er meinte: ‚Was auch immer ich tun kann, um zu helfen – ich finde es toll, was du da machst.‘“

Zarrillo hatte keine Ahnung, dass er sich auf ein so zeitlich perfektes Projekt einließ, da Vaccaro bald in sein letztes Jahr als professioneller Buchmacher gehen würde.

Keine vorgefassten Meinungen, keine freien Tage

Zarrillo wuchs in New Jersey auf und war oft in Atlantic City, wo er sogar ein Drehbuch schrieb, das dort spielt und das er nun verfilmen lassen möchte. Aber er spielt nicht, und während der gesamten Zeit, in der er für die Dreharbeiten im South Point untergebracht war, habe er keine einzige Wette abgeschlossen, sagte er.

Wie bei den meisten seiner Projekte ging Zarrillo also mit wenig persönlichem Hintergrundwissen über das Thema in die Dreharbeiten zu „Vaccaro“ und hatte daher keine vorgefassten Meinungen, die das, was seine Kamera aufnahm, hätten beeinflussen können.

„Ich bekomme einen Platz in der ersten Reihe und lerne dabei auch noch etwas, wenn ich in eine Branche eintauche“, bemerkte er. „Das sind die Leute, die etwas auf höchstem Niveau betreiben. Und genau so war es auch in der Pokerindustrie. Genauso wie in der Bodybuilding-Branche.“

Das sind die Leute, die entweder etwas Bedeutendes geleistet haben oder es bis ganz nach oben geschafft haben. Man hat mit diesen Leuten zu tun und sieht, wie sie im Alltag ticken.

Es ist immer dasselbe. Sie sind im Grunde genommen mit ihrer Arbeit verheiratet. Und genau deshalb bewegen sie sich auf diesem Niveau.

Vaccaro, der Geschichtenerzähler, war der Traum eines jeden Dokumentarfilmers. Er hatte Geschichten zu erzählen und sprach in ganzen Absätzen und in einem Bewusstseinsstrom, wodurch er Unmengen an Material lieferte.

„Seine Interviews dauerten mindestens drei oder vier Stunden, und in den zwei Monaten, die ich dort war, filmten wir jeden einzelnen Tag“, erinnert sich Zarrillo. „Es verging kaum ein Tag, an dem ich nicht etwas filmte, sei es ihn selbst, die Sportwettenannahme oder einfach andere Leute, die an dem Projekt beteiligt waren.“

Geschichten aus Las Vegas

Die Dreharbeiten – zu denen auch ein seltenes Interview mit Michael Gaughan, dem Besitzer des South Point und langjährigen Freund und Seelenverwandten von Vaccaro, gehörte – lieferten mehr als 14 Stunden Filmmaterial, das zu einem 74-minütigen Endprodukt zusammengefasst wurde.

Vaccaro erreicht den Höhepunkt seiner Karriere, wobei ihm seine jahrelange Medienerfahrung im Live-Fernsehen und auf YouTube zugutekommt. Er erzählt von Heldentaten wie der Tatsache, dass er der einzige Quotenmacher war, der Quoten für den Kampf zwischen Mike Tyson und Buster Douglas 1990 anbot, und dass er dazu beitrug, die Arten von Sonderwetten zu entwickeln, die die moderne Sportwettenbranche beflügeln. Dies machte ihn zu einem attraktiven Thema, von dem seine Familie und Kollegen sich wünschten, es wäre schon früher in einer Dokumentation behandelt worden.

Der Film „Vaccaro: Vegas Bookie“ ist stellenweise eine rasante Liebeserklärung sowohl an Vaccaro als auch an das alte Las Vegas – einen Ort, der, wie Vaccaro in einer der vielen Szenen beklagt, die im Casino mit Kollegen von South Point gedreht wurden, vergangen ist, so wie auch seine Zeit dort bald vorüber sein würde.

Er wird zudem zu einem tiefen Einblick in die Geschichte der Glücksspielindustrie in Vegas, mit Vaccaro als roter Faden.

Außerdem erhält der Zuschauer interessante Einblicke in sein Privatleben, in seine Kindheit außerhalb von Pittsburgh sowie in seine erste Ehe und in einen Boxkampf. All das gibt Aufschluss darüber, wie er es geschafft hat, so lange in der Branche zu bestehen.

Vaccaros fantastische Geschichten werden durch eine ganze Reihe von Kollegen und Bewunderern aus Las Vegas untermauert, die ihn mit Lob überschütten und die Geschichte für die vielen Zuschauer personalisieren, die ihn kennen, mit ihm zu tun hatten oder sich vielleicht einfach nur an ihn als den Buchmacher erinnern, der in einer Folge von „Die Simpsons“ aus dem Jahr 1995 Wetten darauf annahm, wer Mr. Burns ermordet hat.

„Ich habe in den letzten Jahren viele Leute interviewt und gefilmt und Jimmy gehört definitiv zu den einzigartigen Charakteren“, beschrieb Zarrillo. „Es ist einfach die Art, wie er redet. Er gibt mir vielleicht fünf, zehn Minuten Zeit und sagt dann: ‚Okay, ich bin fertig mit dir.‘ Und dann geht er einfach weg. Er sagt das natürlich auf scherzhafte Art und Weise.“

Dann nahm sich Vaccaro ein wenig Zeit für sich selbst.

Er kam gegen 11 Uhr, wir machten unser Ding, oder vielleicht auch etwas früher, erinnert sich Zarrillo. Wir drehten ein bisschen und bauten dann im Laufe der Monate diesen Zeitablauf auf. Und anschließend ging er ins Spa.

Dem Thema treu bleiben – die Wahrheit ist entscheidend

Zarrillo räumte ein, dass es ihm „absolut“ wichtig sei, dass dem Protagonisten das Werk gefalle. Er zeigte ihm oft Rohschnitte, „bevor ich den letzten Nagel einschlage und sage, dass es fertig ist“.

Vaccaro hingegen scheint sich auf die Meinung seiner Freunde zu verlassen, noch bevor die endgültige Fassung fertig ist. Man hat das Gefühl, dass er die Handlung bereits kennt und sich sicher ist, dass sein enger Freundeskreis dafür sorgen wird, dass alles richtig gemacht wird. Er ist zufrieden mit dem, was er gehört hat, gibt aber in seiner typisch unverblümten Art zu, dass einige Freunde meinen, es sei „vielleicht ein bisschen lang geworden“.

Aber eigentlich, so Vaccaro, gebe es keinen Grund, diese Geschichte zu beschönigen.

„Ich bin sehr glücklich über alles, was ich höre. Es ist alles positiv“, sagte er. „Nichts ist negativ. Und das kann ich auf etwas ganz Einfaches zurückführen. Es ist die Wahrheit. Es gab nichts, was nicht passiert ist. Es gab nichts, was um das Fünffache übertrieben wurde. Niemals. Das würde ich nicht tun. Weißt du, die erste Wette, die wir auf Buster Douglas abgeschlossen haben, war 27.000 $, um 7.000 $ zu gewinnen. Und am Ende waren es 420.000 $. Was soll ich dir sagen?“

Sobald das Projekt auf irgendeiner Plattform im Fernsehen zu sehen ist, wird Vaccaro Zarrillo endlich sagen können, was er wirklich von dem fertigen Produkt hält – einer Zusammenfassung eines äußerst interessanten halben Jahrhunderts in der Welt der Sportwetten.

Vorerst genießt Zarrillo das, was Vaccaro ihm mit jenem Händedruck mitgeteilt hat.